Sleepboten 'verkopen' in Afrika: ‘Soms denk ik: was ik maar thuis gebleven’

Denk niet dat je direct met een stapel contracten thuiskomt, zegt Tijmen Meester van sleepbootbedrijf Kotug. Handelen met het buitenland is heel veel geduld hebben. En toch zou elk Nederlands bedrijf het moeten doen. 

‘Laat ik het zo zeggen: als je bang bent voor een kakkerlak in je hotel, moet je dit niet doen.’ Tijmen Meester, projectmanager business development van het sleepbootbedrijf Kotug International wil maar zeggen, als je buiten Europa zaken wilt doen, moet je een avontuurlijke geest bezitten. ‘Natuurlijk zijn er momenten dat ik in Afrika zit en denk: ‘Was ik maar thuis.’ Maar door de bank genomen vind ik het daar fantastisch. Zoveel ondernemende mensen die echt wat willen.’

‘wie bang is voor kakkerlakken moet dit niet doen’

Het familiebedrijf Kotug is met een joint venture in de Rotterdamse haven actief in Nederland. Daarnaast worden havensleepdiensten aangeboden in Duitsland, België en het Verenigd Koninkrijk. De meeste van de plusminus honderd sleepboten van Kotug International varen in West-Europa. De overige in Afrika, Azië, Australië en de Bahama’s. ‘Wij zijn vooral een logistiek dienstverlener. Daar vallen de klassieke havensleepdiensten onder, maar we doen ook terminal operaties, vooral voor de mijnbouw-, olie- en gasbedrijven. Je kunt Kotug zien als een soort taxibedrijf dat per keer of per jaar in te huren is.’

De tekst van dit interview gaat na de foto verder

Meester gaat tijdens handelsmissies voor de lange termijn. Contracten in de sleepdiensten worden nooit meteen afgesloten, maar hebben een aanlooptijd van drie tot zes jaar. ‘Soms moet de haven nog uitgegraven worden. Ik kan niet meteen scoren. Dat weet ik en dat weet ons bedrijf.’

Kotug is geen scheepsbouwer

Volgens Meester heb je geduld nodig als je mee gaat op handelsmissies. Niet alleen geduld met zakenpartners, die op zich laten wachten of toch niet zijn wie je had verwacht. Soms ook met ambassadepersoneel. ‘Mijn ervaring is dat ze heel graag willen helpen, maar je kunt niet van iedereen verwachten dat ze weten wat jouw bedrijf precies doet. Dat kunnen ze echt niet bijhouden voor heel Nederland. Je moet dus duidelijk uitleggen wie je bent en naar welke soort bedrijven je voor Kotug op zoek bent. En nog eens. En misschien nog eens. Ik had al zo vaak verteld dat Kotugeen dienstverlener ismet schepenen geen scheepsbouwer. Maar je krijgt wel resultaat, want het netwerk van de ambassades is heel goed.’

‘Ik ben wel meegevraagd naar Midden-Afrika. Wat moet ik daar met sleepboten?’

Ondernemers moeten niet twijfelen over deelname aan een handelsmissie van de overheid, vindt Meester. ‘Natuurlijk heb je iets te zoeken in het buitenland. De wereld is vol plekken waar ze Nederlandse draaideuren kunnen gebruiken. En niet elkbedrijf in jouw sector durft de stap te nemen. Daarmee heb je een concurrentievoordeel. Hoe beter het thema van de missie aansluit op jouw bedrijf, hoe beter het resultaat. Ik ben weleens uitgenodigd voor een missie in Midden-Afrika, maar wat moeten wij daar met onze sleepboten? Wij hebben zeewater nodig.’

Leer de cultuur kennen

Belangrijk is dat je je ook afvraagt of jouw concept ook in Afrika of het Midden-Oosten, is een tip vanMeester voor wie op handelsmissie gaat. In welke cultuur kom je terecht? Kun je je manier van doen zo aanpassen dat het beter past? ‘Ik heb ooit één dag een cursus ‘omgaan met andere culturen’ gedaan en daar heb ik zoveel aan gehad. Ik werd daardoor veel bewuster van mijn eigen denkpatroon en handelen. Dat kan ik iedereen aanraden.’

Even mee op een sleepboot? Dat kan hier. Nou ja, virtueel dan: