Hans Slijp: 'Interpretatie hartfilmpje is klaar voor een update'

Hoe verbeter je een product dat al decennia onaantastbaar is? Kan dat in een sector (de zorg) waarin vernieuwen notoir lastig is? Hans Slijp denkt het te kunnen met zijn startup ECG-Excellence. ‘We willen mondiaal de standaard worden voor de interpretatie van hartfilmpjes. Want daar gaat het vaak mis.’

Ooit kwam ondernemer Hans Slijp (64) zelf met pijn op de borst bij zijn huisarts terecht. Die maakte een hartfilmpje – een ECG – en daarop volgden ‘de hele dag testjes’, plus een week rondlopen met een hartmeter. Maar daar kwam niets uit: ‘ze konden niets vinden.’

Destijds wist Slijp nog niks over hartfilmpjes, maar inmiddels kan hij de ervaring beter plaatsen. ‘Wat mij overkwam, beschouw ik als extra bewijs dat artsen het moeilijk vinden om de details van een elektrocardiogram (ECG) te doorgronden. Het hartfilmpje is vooral voor niet-specialisten, zoals huisartsen, ambulancemedewerkers en eerstehulpartsen moeilijk te interpreteren.’

De ceo van ECG-Excellence, uit Alphen aan de Rijn, leidt het bedrijf sinds een paar jaar met twee ECG-experts, de broers Van Dam. De startup heeft tot doel om met speciale software de interpretatie van hartfilmpjes te verbeteren. Zo kun je meer informatie uit de ECG-grafiek halen en elektrodes nauwkeuriger plaatsen. Dankzij het product kunnen artsen het hart beter door de tijd heen volgen en hartziekten sneller herkennen en voorkomen. Inmiddels heeft ECG-Excellence de Rabo Duurzame Innovatieprijs gewonnen en haalde het de Innovatie Top 100 van de Kamer van Koophandel.

Maar ondanks alle lof staat Slijp nog voor een flinke uitdaging. Het ECG, van oorsprong een Nederlandse uitvinding, is al ruim honderd jaar niet veranderd en werkt op basis van dertig jaar oude software. Probeer dan maar eens met een update te komen die in de zorg wordt geaccepteerd, een sector die erom bekend staat digitale vernieuwing slechts aarzelend te omarmen.

‘Maar 54 procent van de ECG’s wordt correct geïnterpreteerd’ 

Veel tekortkomingen

Toch is dat volgens Slijp hard nodig. ‘Nu wordt maar 54 procent van de ECG’s correct geïnterpreteerd’, legt hij uit. ‘Ja, daar schrik ik zelf ook altijd weer van. Een ECG juist opnemen is al lastig, omdat je de elektroden op precies de goede plek moet plakken. Bij mannen gaat dat in 50 procent van de gevallen niet goed en bij vrouwen zelfs 80 procent van de tijd. Dat komt omdat de posities waar je de elektroden moet plaatsen, op mannen zijn gemodelleerd. Het ECG is in 1911 in Nederland uitgevonden en al die tijd is de basistechnologie erachter eigenlijk niet veranderd. Terwijl iedereen denkt dat zo’n hartfilmpje heel betrouwbaar is. Maar dat geldt alleen voor de beoordeling van de hartslag en het hartritme. Het goed interpreteren van de golfpatronen van het ECG, dát is de echte uitdaging.’

Juist omdat het ECG zo moeilijk te interpreteren is, vindt er volgens Slijp veel ‘overdiagnose’ plaats. ‘Mensen met klachten krijgen echo’s, CT-scans en röntgenfoto’s. Maar die vertellen je niks over de elektrische prestatie van een hart. Het Nederlands Zorginstituut heeft berekend dat dit ons jaarlijks 177 miljoen kost. Wij denken dat we met onze aanpak 35 procent daarvan kunnen besparen.’

De ceo is nu druk bezig te bewijzen dat het beter kan met ECG-Excellence. ‘In Pittsburgh is al onderzocht dat je met ons systeem een nauwkeurigheidsgraad van 85 à 95 procent haalt bij het detecteren van hartziekten. Op verschillende Europese en Amerikaanse universiteiten draaien nu in totaal acht onderzoeksprogramma’s om te kijken hoe je het systeem en de inzichten van ECG-Excellence zou kunnen inzetten. Zo werken we aan hartmetingen die je gewoon thuis kunt doen. We zouden ook kunnen gaan volgen of bepaalde medicijnen negatieve effecten hebben op het hart. Daarbij houdt onze techniek meteen rekening met de verschillen tussen mannen en vrouwen in de golfpatronen van een ECG.’

Leve de angel-investeerders

Al dat werk kost veel geld, en zeker voor startups is dat een enorme uitdaging. Slijp: ‘Voor subsidies en financiering is Nederland niet het ideale land.’ Terwijl investeerders toch echt nodig zijn. ‘We zijn uiteraard dolgelukkig met onze eerste investeerders. Mensen die het snappen en in je geloven. Kleine angel-investeerders [een vermogende particulier die in een startup investeert, red.] doen het omdat ze het mooi vinden. Ga je een stap hoger, dan kom je in de wereld van de venture-capitalists en dan wordt het een stuk lastiger: die willen garanties. Vorige week wilde er nog iemand investeren in ECG-Excellence, mits ik een miljoen omzet kon laten zien. Tja, dan ben je geen risico-investeerder.’

Slijp en zijn team moeten tegelijkertijd wetenschappers, artsen en patiënten overtuigen. Een startup in de zorg is geen eenvoudige opgave, erkent ook hij. ‘Kijk, het ECG dat we nu kennen, is helemaal ingesleten in de medische wereld. En dan komen wij vertellen dat er nog veel meer kan.’ 

Toch is de eerste grote klant inmiddels binnen en heeft Slijp zijn blik al op de overkant van de oceaan gericht. ‘Binnen een jaar verwachten wij toegelaten te zijn tot de Amerikaanse markt. De FDA is nu makkelijker dan de Europese toezichthouder. De wachtlijst voor goedkeuring van medische toepassingen is hier lang en dat is een echte innovatiekiller. Je ziet dat veel Nederlandse startups op het gebied van zorginnovatie liever naar de VS gaan. Het gaat daar sneller én je bereikt in één keer een markt van 350 miljoen mensen.’

Dat het gaat lukken, daar lijkt Slijp niet aan te twijfelen: ‘We zijn bescheiden ambitieus: ons product moet wereldwijd de standaard worden. Het zorgt er echt voor dat hartafwijkingen beter herkend worden. En dan heb ik het niet over een paar procent verbetering. Als we de getallen die we nu waarmaken voor het voetlicht krijgen, aan wie ga je dan uitleggen dat je het níet gaat toepassen?’

Op de hoogte blijven van onze beste artikelen? Schrijf je dan gratis in voor onze nieuwsbrief.