Het creatieve designbedrijf House of Thol (Overasselt) van Thomas Linssen (37) en Jana Flohr (38) is verkozen tot winnaar van de MKB Export Award 2019, een initiatief van MKB-Nederland, TNT*, Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO) en Language Institute Regina Coeli. Het ondernemersstel werd vanochtend gefeliciteerd door minister Kaag voor Buitenlandse Handel en Ontwikkelingssamenwerking via een uitgebreide video-call. In het gesprek vertelde de minister onder meer te kijken naar mogelijkheden om handelsmissies soms eveneens digitaal te organiseren, zodat ondernemers ook zonder reizen nog steeds met mogelijke partners, producenten en afnemers in het buitenland in contact kunnen worden gebracht. "Het kan volgens mij veel CO2- neutraler en slimmer", aldus Kaag.
Welkome optie
Voor House of Thol zou dat een welkome optie zijn, aldus Jana Flohr. De winnaar van de MKB Export Award ontwerpt duurzame en innovatieve oplossingen voor 'een groen dagelijks leven', zoals een natuurlijk watergeefsysteem voor kamerplanten (Waterworks) en een serie producten (Poma/Olera) waarmee de consument groente en fruit beter en dus langer kan bewaren. Om de bekendheid van haar producten te vergroten, neemt House of Thol regelmatig deel aan zowel (internationale) vakbeurzen als beurzen gericht op de consument, maar die liggen als gevolg van de coronacrisis voorlopig stil.
"Het live presenteren van onze producten levert heel makkelijk bekendheid op. Mensen vinden je dan ook veel sneller. Het zou daarom heel nuttig zijn als het ministerie iets kan bedenken op het digitaal presenteren van je product", aldus Flohr.
Dutch design en duurzaamheid
House of Thol wint de MKB Export Award dankzij "de prachtige combinatie van Dutch Design, duurzaamheid en praktische bruikbaarheid, die het juist ook in het buitenland goed zal doen," aldus het oordeel van de jury. Linssen en Flohr zijn beide ontwerpers en werken sinds 2013 samen in hun eigen onderneming. Zij hebben inmiddels twee medewerkers in dienst en werken op verschillende onderdelen in het productieproces samen met partners in binnen- en buitenland. "We staan op het punt om een groeispurt te maken, maar daar wachten we nu nog even mee", zegt Flohr.
Vernieuwende ontwerpen
Het doel van het bedrijf is "het dagelijks leven makkelijker en duurzamer maken, voor onszelf en voor anderen", vertelt ze. "Dit doen we met veel passie. Wij maken innovatieve kwalitatieve ontwerpen die een probleem oplossen." Het eerste product van House of Thol was het slimme watergeefsysteem voor kamerplanten, dat met behulp van crowdfunding is geproduceerd en op de markt is gebracht. Daarna volgden andere vernieuwende ontwerpen, zoals Flower Constellations (messing plaatjes met gatenpatroon waarmee bloemen op speelse wijze in een vaas kunnen worden gezet), Helios Constellations (waarmee op eenvoudige wijze stekken en pitten kunnen uitgroeien tot een in water gewortelde plant) en de serie Poma/Olera (beter bewaren van groente en fruit).
Sterk eigen merk
Linssen en Flohr doen het gehele ontwerpproces - product- en conceptontwikkeling - zelf en besteden de productie uit. Het creatieve stel wil graag een sterk eigen merk neerzetten en levert daarom bewust niet alleen aan winkels, maar ook rechtstreeks aan de consument via sociale media en de eigen webshop. "Winkeliers in binnen- en buitenland kopen nauwelijks in en nu is niet het moment om actief achter sales aan te gaan", zegt Flohr. "Gelukkig weten consumenten, ook uit Duitsland, onze webshop goed te vinden." Ze gebruiken deze lastige periode verder onder meer voor de ontwikkeling van een serie lampen in samenwerking met een Nederlandse lampenmerk.
Kansen op internationale markt
Zonder een doelgericht exportplan haalt House of Thol al circa een kwart van de omzet uit het buitenland; er is interesse vanuit Duitsland, de VS, Scandinavië, België en Frankrijk, van zowel conceptstores als consumenten. Het uiteindelijke doel van Linssen en Flohr is wereldwijde export, maar zij focussen als eerste op de Duitse markt. "We hebben daar met veel succes deelgenomen aan een designbeurs in Keulen, die tot veel belangstelling heeft geleid. Dat gaan we nu verder oppakken en de MKB Export Award gaat ons daarbij ontzettend helpen."
Prijzenpakket
Met de MKB Export Award wint House of Thol:
- Een transporttegoed van TNT ter waarde van €15.000, en krijgt hiermee toegang tot het wereldwijde lucht- en grondnetwerk van TNT en FedEx Express
- Een jaar lidmaatschap van MKB-Nederland
- Een taaltraining naar keuze bij Language Institute Regina Coeli
- Een zakenpartnerscan van RVO.
Het is de zevende keer dat de MKB Export Award wordt uitgereikt. Aan deze editie deden 125 bedrijven mee. House of Thol won het in de laatste ronde van Bond High Performance 3D Technology (3D Peek Printers, Enschede) en Danaë Kurvers (corrigerende onder- en badkleding voor mensen die van geslacht veranderen, Diemen).
*TNT wordt FedEx Express
