Wat zou het mooi zijn als vernieuwende bedrijven een steuntje in de rug krijgen, zegt Yousef Yousef van LG Sonic. Hij vond een algendoder uit voor schepen, maar belandde bijna in the valley of death. Wie helpt innovatieve ondernemers?
Hij weet nog niet wélk Nederlands marineschip hij mag voorzien van zijn vinding, maar dat er één gaat varen met zijn ‘algendoder’ is zeker. Yousef Yousef is blij dat het is gelukt. Nu kan hij zijn innovatieve systeem dat algen-aangroei op scheepsrompen tegengaat met behulp van ultrasoon geluid eens echt goed testen in de praktijk. De antifouling die normaal gesproken wordt gebruikt om het oppervlak schoon te houden, doet zijn werk goed. Maar goed voor het milieu is het niet. Dus alleen al uit dat oogpunt is het goed dat dit alternatief een kans krijgt.
Het nieuwe product zit nog in de testfase. Yousef is ervan overtuigd dat het goed werkt. Maar hoe overtuig je potentiële kopers ervan dat de testresultaten geen toevalstreffers zijn? Door een praktijkproef op grotere schaal. Dus deed hij Defensie een aanbod waarvan hij hoopte dat ze het niet konden weigeren. Of hij een Nederlands marineschip mocht voorzien van het algenwerende product. Voor een deel voor eigen rekening. ‘Het leek me wel mooi, zo’n imposant oorlogsschip als referentie. De Nederlandse Defensie heeft het gebruikt: daar kan je bij andere klanten wel mee aankomen.’
‘Met Defensie durven we wel bij klanten aan te komen’
Het vergde de nodige gesprekken, testen én bezoeken aan de productiefaciliteit van LG Sonic in Zoetermeer. Maar uiteindelijk kwam het verlossende woord. Defensie wilde wel met hem in zee. En daar is hij trots op. Als zijn antifoulingvervanger de proef doorstaat, is het voor hem een stuk gemakkelijker om de verantwoordelijken binnen de marinediensten van andere landen óók te overtuigen van zijn product. Maar hij ziet ook kansen in de civiele scheepvaart. ‘Dit product leent zich voor alle grote schepen. Schepen voor speciale toepassingen, zoals baggerschepen, maar ook gewone transportschepen.’
Launching customer
Yousef beschouwt de deal met Defensie als een schoolvoorbeeld van launching customership. In dit geval dus met de overheid als samenwerkingspartner. Wat zou hij graag zien dat de Nederlandse overheid die voorlopersrol vaker op zich zou nemen. Dat zou goed zijn voor de ontwikkeling van innovatie in ons land. Maar dat blijkt nog niet zo gemakkelijk. De eisen gesteld aan overheidsaanbestedingen zijn vaak te gedetailleerd omschreven. Dat staat een vernieuwende aanpak van uitdagingen in de weg. Hij is blij dat dit niet speelde bij zijn deal met de marine. Die viel alleen al buiten de regels voor overheidsaanbestedingen, omdat het bedrag wat er mee was gemoeid onder de limiet bleef.
Innovatieve bedrijven hebben volgens Yousef echt wat aan een actieve houding van de overheid. ‘Het helpt ze nieuwe markten te veroveren. En het effect blijft niet beperkt tot die bedrijven. Het pakt ook goed uit voor de Nederlandse economie als geheel.’